L'histoire d'Aigues-Mortes

Des origines aux « eaux mortes »

Occupé dès l’Antiquité par les Grecs et les Romains, le site d’Aigues-Mortes était déjà un centre de production de sel. Poteries, monnaies et vestiges archéologiques en témoignent.

Au Ve siècle, des moines bénédictins fondent l’abbaye de Psalmody, au milieu des lagunes. Lieu de prière et de travail, elle vit de la pêche et de l’exploitation du sel. Mais les invasions sarrasines et les dettes fragilisent la communauté, qui finit par céder ses terres au XIIIe siècle.

C’est à cette époque que le nom d’Aquae Mortuae (« eaux mortes ») apparaît pour désigner ces étendues stagnantes.

La volonté de Saint Louis

En 1240, Louis IX, futur Saint Louis, négocie l’acquisition du territoire auprès des bénédictins. Le roi, qui ne possède alors aucun port méditerranéen, voit là une occasion unique d’ouvrir son royaume vers la mer et vers les croisades.

Dès 1241, les travaux commencent :

• tracé des rues,
• construction de l’église Notre-Dame des Sablons,
• édification de la Tour de Constance (1239-1250), destinée à protéger pèlerins et marchands.

Les pierres, absentes du sol marécageux, sont importées par bateaux depuis Beaucaire et les Baux.

Aigues-Mortes et les croisades

En 1248, Saint Louis part d’Aigues-Mortes pour la Septième Croisade. Les croisés embarquent sur des nefs huissières, de grands navires à deux ponts, lourds et inconfortables. Promiscuité, maladies et rats font partie du voyage, qui dure parfois trois mois.

En 1270, le roi embarque à nouveau pour la Huitième Croisade, mais meurt devant Tunis du typhus.

L’enceinte fortifiée

En 1266, Saint Louis prévoit la construction des remparts d’Aigues-Mortes, financés par une taxe sur les marchandises transitant par le port. Cependant, sa mort en 1270 interrompt le projet avant son achèvement.

Son fils, Philippe III le Hardi, relance les travaux en 1272 avec le soutien du financier génois Guillaume Boccanegra. Ce dernier apporte ses fonds et son expertise pour construire la Tour Carbonnière, l’enceinte de la ville et le port. À sa mort, les chantiers ralentissent à nouveau, laissant partiellement inachevés certains ouvrages.

En 1285, Philippe IV le Bel fait reprendre et achever les remparts. Vingt ans après la naissance de la cité, Aigues-Mortes est ceinturée par une enceinte quadrangulaire parfaitement dessinée, ponctuée de portes monumentales et de tours défensives.

Déclin du port et troubles

Dès le XIVe siècle, l’ensablement et le colmatage des graus condamnent peu à peu le port, concurrencé par Marseille.

Les siècles suivants sont marqués par les guerres :

• XVe siècle : trahison du gouverneur Malpuë, massacre des Bourguignons.
• XVIe siècle : pillages protestants en 1575, puis Aigues-Mortes devient place forte huguenote, reprise en 1622 par Louis XIII.
• XVIIe siècle : répression des huguenots, prisons dans les tours.

Révolution et XIXe siècle

La Révolution bouleverse la ville et transforme ses édifices religieux :

• l’église Notre-Dame des Sablons devient une caserne,
• la chapelle des Pénitents Blancs sert de siège aux sans-culottes,
• la chapelle des Pénitents Gris est convertie en magasin à fourrage.

Au début du XIXe siècle, les édifices sont progressivement rendus au culte ou rachetés par des particuliers. La ville reprend alors peu à peu son dynamisme, en s’adaptant aux évolutions économiques et aux nouveaux besoins du commerce et de l’industrie.

• 1806 : ouverture du canal du Rhône à Sète, qui relie Aigues-Mortes aux grands axes de commerce et favorise le transport des marchandises.
• 1842 : de graves inondations marquent la ville, rappelant la vulnérabilité du territoire alluvial.
• 1856 : création de la Compagnie des Salins du Midi, qui organise et structure durablement l’exploitation du sel, ressource majeure de la région.
• 1870-1895 : essor du vin des Sables, dont les vignes plantées dans le sable échappent au phylloxéra et font la renommée viticole d’Aigues-Mortes.

Du XXe siècle à aujourd’hui

En 1903, les remparts sont classés Monument historique. L’économie du tourisme prend son essor avec les congés payés de 1936.

L’église Notre-Dame des Sablons est restaurée et ornée des vitraux contemporains de Claude Viallat (1991).

Aujourd’hui, Aigues-Mortes reste une cité vivante : haut lieu historique et porte de la Camargue, où traditions taurines, salins et vignobles perpétuent un patrimoine unique. Ses remparts, parmi les mieux conservés d’Europe, se détachent avec majesté au milieu des marais camarguais, rappelant son rôle stratégique et son riche passé. Entre exploitation du sel, vignobles des sables, coutumes camarguaises et architecture médiévale, la ville continue de conjuguer histoire et vie locale au quotidien.

L’histoire au cœur du présent

Aigues-Mortes n’est pas seulement un témoignage du passé : c’est un lieu où l’histoire, la culture et la vie locale se rencontrent chaque jour.

Protéger ses remparts, ses églises, ses salins et ses traditions, c’est garantir que les générations futures puissent découvrir la richesse de son patrimoine médiéval, la singularité de ses paysages camarguais et l’âme d’une cité qui a traversé les siècles.

En respectant ce lieu unique, chacun contribue à maintenir vivante l’histoire et l’identité d’Aigues-Mortes.