Un hameau au milieu des marécages

L’histoire ancienne d’Aigues-Mortes reste largement méconnue, laissant place aux légendes. Toutefois, on sait que Charlemagne, en 791, fait ériger la tour Matafère au cœur des marécages pour protéger pêcheurs et ouvriers des salins. Cet édifice servait également à transmettre des signaux vers la tour Magne de Nîmes en cas d’alerte maritime.

Au fil du temps, la tour Matafère abandonne sa vocation militaire pour un rôle spirituel en étant confiée à l’abbaye des Bénédictins, où les moines, dévoués à l’Opus Dei, chantent des psaumes jour et nuit, donnant ainsi naissance au couvent de Psalmody. L’existence de ce dernier est attestée dès 812 grâce à une donation.

Le XIIe siècle marque l’expansion du port d’Aigues-Mortes, un site naturel où de nombreux navires d’Alexandrie et de Gênes viennent déjà s’abriter. Toutefois, c’est sous Louis IX que la ville se transforme véritablement. À cette époque, les ports voisins d’Agde, Saint-Gilles, Marseille et Montpellier appartiennent à d’autres seigneurs, et aucun port méditerranéen ne dépend directement du roi de France. Louis IX, cherchant à affirmer la présence française en Méditerranée, entreprend alors de développer Aigues-Mortes, afin d’en faire un port royal stratégique.

Ce projet revêt aussi une importance politique et militaire : les territoires francs en Orient sont menacés par les musulmans, et Louis IX, après avoir frôlé la mort, fait vœu de partir en croisade pour libérer le Tombeau du Christ. Le choix d’Aigues-Mortes devient crucial, d'autant plus que le port de Saint-Gilles, situé à la frontière du Saint-Empire, ne peut accueillir de grands navires.

Les Templiers, déjà établis dans la région, jouent un rôle clé dans ce projet. En 1240, ils mettent à disposition leur nouveau port pour l’embarquement des troupes de Thibault VI de Champagne pour la croisade, témoignant de leur expertise locale. Louis IX, proche de l’ordre, profite de leur savoir-faire pour organiser sa propre expédition.

Cependant, la ville d’Aigues-Mortes et ses terres appartiennent à l’abbaye de Psalmody. À la demande du roi, les Bénédictins acceptent de céder ces terres en échange d’une généreuse compensation et de vastes terres arables dans la région de Sommières.

Malgré les conditions difficiles, une petite communauté de pêcheurs et de sauniers habitait déjà la région. Sous l'impulsion de Louis IX, le village se développe entre deux cordons littoraux, près des étangs de Marette. En 1246, pour attirer davantage de colons et de commerçants, Louis IX accorde à Aigues-Mortes une charte de coutume, offrant des privilèges fiscaux considérables, notamment l'exemption d'impôts et de taxes portuaires. Cette initiative attire rapidement des Catalans, Provençaux, Italiens, ainsi que de nombreux Génois et Pisans, faisant grimper la population à environ 15 000 habitants.

Cette charte, unique durant le règne de Louis IX, sera confirmée par ses successeurs et contribuera à l’essor d’Aigues-Mortes comme port royal et stratégique.